De oprichting van Houweling Interieur: het verhaal van een ondernemersechtpaar

Zo Eigen sinds 1977. In dat jaar werd ons mooie familiebedrijf opgericht, door Leo Houweling. Anno 2023 is Houweling Interieur een goedlopend interieurbedrijf met drie sfeervolle woonwinkels en twintig medewerkers. Het wordt met passie gerund door Michel en Sander, de zonen van Leo. Dat Leo ooit een eigen bedrijf zou starten stond voor hem lang voor 1977 al vast: de in Rotterdam geboren oprichter is ondernemer in hart en nieren. De meubelbranche lag daarentegen niet voor de hand: van huis uit is Leo radio- en tv-monteur. Dus hoe is het ruim 45 jaar geleden dan allemaal begonnen? Je ontdekt het in dit unieke verhaal over de oprichting van Houweling Interieur.

Het verhaal begint in 1975 als Leo via een goede vriend gevraagd wordt om filiaalhouder te worden van een interieurzaak in Leiden. Of dat wat voor hem was. Deze terloopse vraag bleek en schot in de roos: de verkoop van meubels, parket en biezentegels ging Leo zeer goed af. Bovendien zag Leo hoe goed de handel in de interieurbranche in die tijd was. Dus toen hij over een pandje hoorde op de Haarlemmerstraat hoefde hij niet lang na te denken. De ruimte was niet groter dan 3 x 9 meter, en in 1977 werd Riet Boetiek – de voorloper van Houweling Interieur – geboren. Hij verkocht er biezentegels en kastjes, mandjes, stoelen en cadeauartikelen van riet. Dit deed hij niet alleen. Zoals elke succesvolle man, had ook Leo een sterke vrouw naast zich staan. Machteld.

Machteld voor Riet Boetiek, Haarlemmerstraat in Leiden, 1977.

Van Riet Boetiek naar Houweling Interieur

Machteld werkte in die tijd in Lisse, bij een importeur van auto’s. Machteld: “Als ik ’s middags vrij was, reed ik naar de firma Van Biezen in Sassenheim, de grootste toeleverancier van Riet Boetiek. Daar laadde ik mijn auto vol bestellingen en reed ik door naar Leiden. De administratie hield ik bij in een schriftje.” Riet Boetiek groeide gestaag door en toen ze het pand ernaast konden kopen, kwamen ook de klein meubels erbij. “Intussen was ik zwanger”, vertelt Machteld. “Ik stopte met mijn werk bij de auto-importeur en ging helpen in de winkel, want daar werd het steeds drukker.” Na de geboorte van hun eerste zoon (Sander, 1978) ging het werk door. “Ik nam hem gewoon mee naar de winkel”, zegt Machteld lachend. Het was altijd passen en meten op de Haarlemmerstraat, dus toen ze een winkel van 500 vierkante meter aan de Lange Mare konden huren, hebben ze dat meteen gedaan. Vanaf dat moment kwamen ook de Manoubanken en -kasten erbij: Houweling Interieur was geboren. Twee jaar later zou Riet Boetiek de deuren sluiten voor iets veel groters…

Leo en Machteld in de beginjaren van Riet Boetiek.

De eerste winkel op een meubelplein

Intussen van Machteld zwanger van de tweede: Michel werd in 1980 geboren. In die tijd stonden Machteld en Leo elk jaar op de Leidato in de Groenoordhallen met meubels en riet uit de winkels. Daar kwam Leo in contact met een man die in de organisatie zat. Niet wetende dat deze ontmoeting de basis was van het latere succes van Houweling Interieur. In 1986 huurde hij met deze man namelijk een pand op het Meubelplein Leiderdorp (tegenwoordig Meubelboulevard WOOON). De samenwerking met het toen net startende ‘Goede Tijden Slechte Tijden’ zette het meubelplein direct op de kaart. Deze stap is de doorbraak geweest voor Houweling Interieur. “Je moet je voorstellen dat dit het allereerste meubelplein in Nederland in zijn soort was. Op Tweede Paasdag en – Kerstdag kwamen er drommen mensen. De politie moest er zelfs bijkomen om alles in goede banen te leiden. Een bijzondere tijd”, vertelt Leo met enige weemoed.

Zittend rechts op de foto: Leo Houweling.

De weg naar drie succesvolle woonwinkels

In 1998 opende Leo en Machteld een tweede winkel, dit keer in Diemen aan de oudste meubelboulevard van Nederland. Deze strategische plek was de voorloper van het enorme project ‘Villa Arena’. Houweling Interieur is vanaf het allereerste begin betrokken geweest bij de ontwikkeling van Villa Arena. Nog geen 2 jaar later was ook de derde winkel een feit, in de Megastore in Den Haag. Na 10 jaar hebben ze de winkel op deze locatie gesloten, omdat de mall de allure van de beginjaren achter zich had gelaten. In 2001 was dan eindelijk Villa Arena in Amsterdam klaar voor gebruik en verhuisde de winkel van Diemen naar Amsterdam. Dit paradepaardje van de Nederlandse meubeldetailhandel is nog steeds het mooiste woonwinkelcentrum van Europa. Maar het ondernemersechtpaar was nog niet klaar. Woonmall Alexandrium in Rotterdam bestond al zo’n 12 jaar toen Houweling Interieur haar deuren in 2010 opende op deze toplocatie. “Riet Boetiek was klein, daar moet je zelf blijven. Met meerdere winkels heb je meer vrijheid”, legt Leo hun drijfveer voor uitbreiding uit.

Leo en Machteld bij de opening van de winkel in Woonmall Alexandrium in Rotterdam.

Het betrokken team van Houweling

In de loop der jaren hebben Leo en Machteld een zeer betrokken team van mensen om zich heen verzameld. In de tijd dat zij de deuren openden op het Meubelplein in Leiderdorp, kwam André in dienst om Machteld te ondersteunen bij de administratie. Dat was hard nodig, want de derde spruit was inmiddels geboren. Intussen hadden ze de winkel aan de Lange Mare ingeruild voor het nog grotere pand op de Zijldijk, en kwam Rob in dienst, als serviceman. Toen dat pand werd gesloopt, verhuisde het magazijn zo’n 15 jaar geleden naar de huidige locatie aan de Rooseveltstraat in Leiden. In 2017 nemen Sander en Michel officieel het stokje over van hun vader. De transitie van de veel klassieke meubels naar het huidige eigentijdse assortiment die door Leo was ingezet, komt na de overname door Sander en Michel in een stroomversnelling terecht.

André en Rob zijn vandaag de dag nog steeds onderdeel van het team. Zij zijn niet de enige die er al vele dienstjaren op hebben zitten. Er zijn nog veel meer trouwe medewerkers die al meerdere decennia werkzaam zijn voor Houweling Interieur.

Dit zegt veel over de warme sfeer in het familiebedrijf.

Team Houweling met het 40-jarig jubileum in 2017.